Dopo essere rimasto gravemente ferito in un incidente del 2013 causato da un guidatore ubriaco, Robert Chelsea ha affrontato anni di sfide mediche e ha sognato un trapianto di volto che corrispondesse al colore della sua pelle.
Oggi, a 68 anni, ha superato con successo questa procedura rivoluzionaria, diventando il primo uomo afroamericano a ricevere un trapianto completo del volto e sta lentamente recuperando.
Chelsea ha trascorso un anno e mezzo in lista d’attesa per il trapianto. Nel maggio 2018 gli è stato offerto un volto donatore, ma era significativamente più chiaro del suo, facendolo esitare.
In un’intervista a TIME, ha espresso la sua preoccupazione di poter apparire “completamente diverso” e la paura di un cambiamento così radicale del proprio aspetto.
L’incidente gli ha lasciato gravi ferite al volto, richiedendo oltre trenta interventi chirurgici. Nonostante ciò, i medici non sono riusciti a ricostruire le labbra, una parte del naso o l’orecchio sinistro.
Mangiare e bere erano particolarmente difficili, poiché doveva inclinare la testa all’indietro per evitare che cibo o acqua cadessero.
Trovare un donatore adatto si è rivelata una sfida importante. Nel 2015, solo il 17% dei pazienti afroamericani bisognosi di un trapianto d’organo riusciva a trovare una corrispondenza, rispetto al 30% dei pazienti bianchi, evidenziando la scarsità di donatori neri.
Alexandra Glazier, CEO di New England Donor Services, ha sottolineato che il tono della pelle può essere importante quanto la compatibilità degli organi interni, soprattutto nei trapianti facciali.
Chelsea ha finalmente trovato una corrispondenza in un uomo di 62 anni il cui colore della pelle era molto simile al suo.
Nel luglio 2019, dopo la morte del donatore, un intervento chirurgico durato 16 ore presso il Brigham and Women’s Hospital di Boston, che ha coinvolto oltre 45 professionisti medici, gli ha fornito con successo un nuovo volto.
Così è diventato la quindicesima persona negli Stati Uniti a ricevere un trapianto completo del volto.
Solo dieci giorni dopo l’operazione, Chelsea era in grado di mangiare, parlare e respirare autonomamente. Ora spera di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla donazione di organi attraverso la sua organizzazione no-profit, Donor’s Dream.
Riflettendo sul suo percorso, ha dichiarato: “Questa esperienza è stata un incredibile viaggio, pieno di sfide. Il supporto della mia famiglia, del team medico e della mia fede mi ha guidato verso la guarigione, e oggi sono felicissimo di essere sulla strada del recupero.”
Chelsea continua a ricevere cure di follow-up, ma i suoi progressi sono straordinari, ispirando speranza per pazienti e famiglie in tutto il mondo.
